Au début du XXième siècle, Oskar Barnack, un ingénieur allemand dans une petite manufacture d'optique de précision près de Francfort, laquelle deviendra par la suite LEICA, s'intéressa à la conception d'une caméra de prises de vues cinématographiques et fut confronté au problème de l'étalonnage des films dont les caractéristiques n'étaient pas constantes.
L'ingénieur eut alors l'idée de construire un appareil miniature destiné à des tests pour la détermination du temps de pose : ce boîtier servirait à exposer des images fixes sur une petite longueur de film cinématographique bobinée à l'intérieur.
En cinéma 35 mm (35 mm = largeur totale de la bande y compris les perforations), inventé par Thomas Edison avec son Kinétoscope de 1893, une image porte sur 4 perforations du film ; pour en augmenter la qualité, Barnack décida de doubler ce format en faisant porter l'image sur 8 perforations (moins un millimètre de part et d'autre pour séparer les images) : le 24x36 mm était né !
Son idée principale était de limiter en taille et en poids les "chambres de voyage" d’alors, et, mieux, de faire tenir son appareil dans la poche, grâce à son objectif rentrant, voila ce qui incita l'inventeur de ce "posemètre" à le transformer en un appareil qui, pendant un siècle, allait révolutionner la photographie...
On peut dire que le format 24x36mm en photographie s’est imposé au monde entier à partir de ses travaux.

• Le téléobjectif est comme par magie devenu plus puissant. Un téléobjectif de 200 mm devient un 320 mm, et la longue focale de 400 mm devient un superbe 640 mm. Le résultat est bien sûr identique à la même image prise en plein cadre 24x36 puis recadrée, mais l'effet n'en est pas moins commode.


• Le grand angulaire ne prend plus aussi large qu'auparavant. Un magnifique ultra grand angulaire de 20 mm monté sur un boîtier dont le coefficient est de 1,6x ne couvre plus que le champ d'un très ordinaire grand angulaire de 32 mm. Un fort utile 35 mm devient un banal 56 mm.